东海依上海市、浙江省、福建省海岸，南有我国第一大岛台湾岛，东为日本的琉球群岛。海区界为：北以长江口北角至韩国的济州岛一线与黄海相接；东北经朝鲜海峡通日本海。东海与日本海的交界处为：济州岛南端扶有角向东南至福江岛西南端，自福江岛南端向东至九州岛西岸野母埼；东和东南以九州岛东南岸火埼向南，经种子岛，喜界岛、冲绳岛、宫古岛、波照何岛、与那国岛至台湾岛东北端的三貂角与非律宾海为界，间水道通菲律宾海直至太平洋；南经台湾海峡接南海，我国习惯上把台湾海峡水域划归东海，这样，海峡南部界限就成了东海的南界，即广东省南澳岛至台湾岛南端鹅銮鼻一线。
东海在我国大陆和台湾岛的海岸大部分为基岩海岸，只有长江等河口三角洲为沙岸，台湾岛西岸为沙砾质平原海岸。主要海湾有长江口、杭州湾、象山港、三门湾、乐清湾、三都澳、东山湾等。入海江河有长江、钱塘江、瓯江、闽江、九龙江等。东海岛屿较多，且大部分为大陆岛。属我国的岛屿有3700多个，有我国第一大岛台湾岛，第三大岛崇明岛，以及舟山群岛、东矶列岛、马祖列岛、海坛岛、金门岛、东山岛、澎湖列岛、钓鱼列岛等，其中浙江省海岛最多，有3060多个。东侧成弧形排列的琉球群岛，从北向南由吐噶喇列岛、奄美群岛、冲绳群岛、先岛群岛等组成。
东海大陆架北宽南窄，是中国大陆向海的自然延伸部分，面积约占东海总面积的三分之二，是世界最宽广的大陆架之一。大陆架外缘水深150～200米。大陆架上分布着长江古河道和平坦的砂质阶地，在水深80～90米处，有大片高差达10～30米的沙脊和高差1～2米的沙波。大陆架东面是大陆坡，陆坡顺岛弧方向呈带状分布，面积不大。大陆坡东面为冲绳海槽，深2000～2700米。琉球群岛的岛架、岛坡很窄。在大陆坡和近海潮汐通道区域，存在着类似陆地山体滑坡的地貌位移特征。
东海跨副热带和温带，冬季易受寒潮侵袭，常出现6～8级北到东北大风，并伴随明显降温。冬春季受温带气旋影响，常突然出现偏北大风。夏季受热带气旋影响，年平均通过的强台风和台风6～9个，最多达14个。年降水1000～2000毫米，琉球群岛附近可达2000毫米以上。春夏两季为雾季，6月雾日最多。舟山群岛、济州岛附近海域为多雾区。
东海水文特征中很突出的现象之一是外海水与大陆沿岸水的混合海流主要有东部的黑潮主干、对马暖流、黄海暖流及黑潮逆流。潮差东侧小，西侧大。杭州湾为中国沿海潮差最大的区域，最大达8.9米。钱塘江涌潮最为著名，景象十分壮观。
东海鱼类有600多种，我国近海著名的渔场有：长江口渔场、舟山渔场、鱼山渔场、温台渔场、闽东渔场、闽中渔场及闽南渔场等，尤其是舟山群岛附近海域，因气候、水文和地形条件优越，适合各种鱼类生长，有我国“天然鱼仓”之称。舟山岛东南的沈家门渔港是中国最大的渔港，为居秘鲁卡亚俄港、挪威卑尔根港之后的世界第三大渔港。
东海陆架盆地、台湾岛东北钓鱼列岛附近区域石油和天然气储量丰富，在东海中部、温州以东海域和台湾西岸附近海域已有多处油田或天然气田。20世纪末，我国科学家经过研究发现，东海蕴藏着储量可观的天然气水合物（可燃冰），还有丰富的潮汐、潮流能资源，我国已有多处潮汐能电站、潮流电站的应用，仅浙江省潮汐资源的可开发利用装机容量就达800多万千瓦。
本区域旅游胜地众多。沿海旅游城市有上海、杭州、厦门、宁波、舟山等地。浙江省有国家级重点风景名胜区11个，数量列中国首位，沿海有杭州西湖、嵊泗列岛、普陀山、朱家尖等，还有省级风景名胜区35个，著名的有奉化溪口、桃花岛、岱山岛、洞头列岛等。台湾岛观光旅游资源十分丰富，包括自然风光、人造景物、旅游设施等，有阿里山、日月潭、阳明山、南湾极点、鲁阁幽峡等风景区。
主要港口有大陆沿岸上海、宁波、舟山、温州、福州、厦门，以台湾省的高雄港、基隆港、台中港；日本的长崎、佐世保、鹿儿岛、那坝等。其中上海为我国第一大港，2005年年吞吐量已达4.43亿吨，超鹿特丹跃居成为当今世界第一大港。宁波和高雄也是亿吨大港。
南海为中国大陆南侧的太平洋边缘海，古代称之为“涨海”，公元六世纪起改称南海。周围的国家有中国、越南、菲律宾、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、文莱、泰国和柬埔寨。
海域北以南澳岛和台湾岛南端的鹅銮鼻连线为界，与台湾海峡相连；东至菲律宾群岛，南至加里曼丹岛，西至越南海岸和马来半岛东岸。东北经巴士海峡、巴林塘海峡和巴步延海峡等通太平洋；东南经民都洛海峡、巴拉巴克海峡等连苏禄海；西南经马六甲海峡出印度洋。根据国际海道测量组织（IHO）《海洋的界限》，台湾岛以东洋面为菲律宾海，南海南部的纳土纳群岛以南海域为纳土纳海，这样的划分主要用于航海图书指示海区使用。
南海的大陆海岸从我国福建省与广东省交界处至马来半岛东南端的帕纽索普角，长约11 000千米，是世界上海岸线最长的边缘海之一。南海有两个大海湾，即北部湾和泰国湾，此外还有中国的红海湾、大亚湾、大鹏湾、珠江口、钦州湾，越南的下龙湾、槟绘湾、金兰湾、湄公河口，泰国湾内柬埔寨的磅逊湾、泰国海岸的曼谷湾，加里曼丹岛的文莱湾，菲律宾的马尼拉湾、林加延湾等。注入南海的河流主要是我国大陆南岸的珠江、韩江，中南半岛的红河、湄公河、湄南河等。
南海海底包括了较完整的海洋地貌，地貌单元包括大陆架、大陆坡和深海盆。海底整体轮廓由西北向东南倾斜，海盆自四周向中心略呈阶梯状下降。大陆架总面积72万平方千米，西北、西南部大陆架较宽，西部大陆架一般宽数十千米，东部岛缘大陆架狭窄。大陆架外缘明显转折点的平均深度约150米。大陆架上有海底溺谷、古三角洲、沙坡等地貌形态。深海盆边缘的阶梯状态。深海盆边缘的阶梯状斜坡构成大陆坡，水深在150～3 500米之间，分布着许多岛礁，均为海底山脉上的珊瑚岛礁。深海盆北部较浅，一般深3 500米，南部水深4 000～5 000米。海盆中部矗立着很多海底平顶山，最高的山峰高出海底3 900米。海盆的东部边缘分布有海槽和海沟。
岛屿众多。大陆沿岸为大陆岛，主要分布在中国华南和越南沿岸，大洋型岛屿分布在海中央和东侧边缘。中国的东沙、西沙、中沙、南沙群岛多为珊瑚岛，通称南海诸岛，由近40个岛屿、220多座水下礁滩等组成。菲律宾群岛为地壳构造运动形成的构造岛弧带，有火山分布。东南侧的加里曼丹岛面积73.6万平方千米，是仅次于格陵兰岛、新几内亚岛的世界第三大岛。有众多河流注人周围海域。
南海气候主要特点是：气温高、降水多、湿度大，台风活动频繁。11月至次年3月盛行东北季风，5月至10月盛行西南季风。东北季风时期南海海面风力强劲，风力一般4～6级，大风时达8～9级，是全年大风最多的时期。西南季风由来自印度洋的西南季风气流和南半球东南信风气流组成，在南海中部汇合向北推进。侵袭南海的台风三分之二来自菲律宾以东洋面，每年8～9月次数较多，北纬17°～21°是全年台风活动最多的区域。年平均气温，北部沿海15°～16℃，中部24°～26℃，南部26℃以上。海区年降水量1 200～3 300毫米，北部1 500～2 000毫米，西沙群岛附近1520毫米，南沙群岛附近1 100～2 600毫米，加里曼岛沿岸超过3 000毫米。
南海水温年较差自北向南逐渐减小。表层月平均水温全年大部分海域高于22℃，仅冬季北部大陆沿岸为15～22℃。夏季月平均水温在中、南部最高达30℃。潮汐类型复杂，潮差较小，主要受太平洋、通过巴士海峡的潮波支配。日潮、半日潮、混合潮都有，以不规则日潮和规则日潮为主。深水区平均潮差0.5米左右，最大1～2米，北部沿岸2～3米，河口、海湾顶部、海峡附近较大，如北部湾顶部潮差达6米。
南海海域水产、矿产资源丰富。是重要的热带渔场，盛产多种经济价值较高的鱼类、贝类。在海岸带和大陆架分布有种类繁多的砂矿，如钛铁矿、锆石、独居石、石榴子石、金红石、锡石，以及金、铂、银、铬、铍、锰、铁、铜等。南海大陆架区域有深层和浅层油气田，已查明有曾母暗沙、万安滩、礼乐滩等20多个大中型油气盆地，估计地质储油量可达600亿吨。
南海是太平洋西北各港到印度洋北部的必经之地，日本的“石油航线”经此。沿岸有许多大港，主要有：世界第二大港新加坡港，中国香港、广州、湛江、汕头、北海、海口等。其中香港是亿吨大港，集装箱吞吐量长期居世界前列。越南有海防、岘港、胡志明港，还有柬埔寨的西哈努克，泰国的曼谷，文莱的斯里巴加湾，菲律宾的马尼拉等。
南海位于东南亚的中心，邻战略要地马六甲海峡，战略地位十分重要。1511年开始葡萄牙人人侵马来西亚、印度尼西亚；1566年西班牙人人侵菲律宾，开始了长达300年的殖民统治；19世纪末又被美国占领。16世纪末、17世纪初荷兰人侵该地区，占领了马来西亚和印度尼西亚；19世纪末法国人侵越南。第二次世界大战时，南海周边国家被日本占领，发生过马来海战、菲律宾海战等著名的海战役。战后、发生过北部湾事件、美军对越南布雷封锁等事件。美国、苏联曾在菲律宾的苏比克湾、越南的金兰湾建有海军基地。南海周边国家在其海域至今仍建有许多军事基地，如越南的金兰湾、岘港、海防、胡志明市，菲律宾的苏比克湾、甲米地，马来西亚的纳闽岛、关丹、宜兰角，柬埔寨的西哈努克和云壤，泰国的曼谷、棱桃邑、宋卡等海军基地。
越南的金兰湾海军基地
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